1884년 12월 4일 밤, 조선 최초의 근대식 우편 관청인 우정총국 개국 축하 연회장에서는 불길과 함께 총성이 울려 퍼졌습니다. 피를 흘리며 쓰러진 사대당 거두 민영익을 뒤로하고, 젊은 엘리트 지식인들이 주도한 정변의 막이 올랐습니다.
김옥균, 박영효, 서광범, 홍영식 등 20~30대 젊은 개화파 선비들이 부패한 양반 사회를 뒤엎고 자주 근대 국가를 세우고자 일으킨 갑신정변(甲申政變), 비록 '3일 천하'라는 비극적인 실패로 막을 내렸지만, 근대 사회의 기틀을 마련하고자 했던 그날의 시도를 3가지 핵심 주제로 짚어봅니다.
1. 개화의 갈림길 : 온건개화파와 급진개화파의 분열
임오군란 이후 청나라의 노골적인 내정간섭이 시작되자, 조선의 지식인들은 개혁의 방향을 두고 두 갈래로 갈라섰습니다.
- 온건개화파(동도서기론) : 김홍집, 김윤식, 어윤중 등은 청나라의 '양무운동'을 모델로 삼았습니다. 유교적 전통과 성리학적 제도(동도)는 그대로 지키되, 서양의 근대적 과학 기술과 무기(서기)만 선별적으로 받아들이자는 점진적 입장이었습니다.
- 급진개화파(문명개화론) : 김옥균, 박영효, 서재필 등은 일본의 '메이지 유신'을 지향했습니다. 기술뿐만 아니라 낡은 전제 왕권과 신분제 등 낡은 제도와 사상 자체를 서구식으로 완전히 뜯어고쳐야 한다고 주장했습니다.
- 거사의 결단 : 청나라의 횡포로 개혁 자금(차관) 확보마저 번번이 좌절되자, 위기감을 느낀 급진개화파는 일본 공사 다케조에의 군사 지원 약속을 믿고 무력 정변을 결심했습니다.
2. 14개조 혁신 정강 : 근대 평등 사회를 향한 청사진
우정총국 연회장을 기습한 개화파는 고종과 명성황후를 경우궁으로 피신시킨 뒤, 수구파 대신들을 제거하고 새로운 개화 정부를 수립했습니다. 이어 발표한 14개조 혁신 정강에는 조선 역사상 가장 진보적인 개혁안들이 담겨 있었습니다.
- 청나라 종속 청산 : 청에 잡혀간 흥선대원군의 귀국을 요구하고, 청나라에 바치던 조공의 허례허식을 완전히 폐지하여 자주독립국의 위상을 세우려 했습니다.
- 문벌 폐지와 평등권 확립 : "문벌을 폐지하여 인민 평등의 권리를 세우고, 능력에 따라 인재를 등용한다"고 선언하며 수백 년 묵은 양반 신분제의 철폐를 공식 천명했습니다.
- 국가 재정의 일원화 : 국가 재정을 호조(戶曹)로 일원화하고, 부정부패와 수탈의 온상이었던 환곡 제도를 영구 폐지하여 민생을 안정시키고자 했습니다.
3. 민중의 외면과 청군의 개입 : 3일 천하의 좌절과 톈진 조약
그러나 이 야심 찬 혁신은 단 3일 만에 무참히 짓밟혔습니다.
- 위안스카이의 청군 개입과 일본의 배신 : 고종 부부가 창덕궁으로 환궁한 틈을 타, 위안스카이가 이끄는 1500여명의 청군이 궁궐을 전격 공격했습니다. 병력과 무기에서 밀리자 개혁을 약속했던 일본군은 개화파를 팽개치고 비겁하게 도망쳐 버렸습니다. 홍영식은 전사했고 김옥균, 박영효, 서재필 등은 일본으로 망명했습니다.
- 위로부터의 개혁이 지닌 한계 : 일반 백성들은 급진개화파를 '외세(일본)를 등에 업은 반역자'로 보았습니다. 토지 개혁 같은 민중의 절실한 요구를 담지 못했고, 군중의 지지를 얻지 못한 '지식인들만의 쿠테타'라는 태생적 한계가 있었습니다.
- 톈진 조약(1885) : 정변 직후 청과 일본은 톈진 조약을 맺어 조선에서 양국 군대를 동시에 철수하되, 향후 군대를 파병할 때는 상대국에 미리 통보하기로 약속했습니다. 이는 10년 뒤 동학농민운동 당시 청일 전쟁이 한반도에서 발발하는 결정적 불씨가 되었습니다.
마무리 : 미완으로 남은 자주 근대화의 열망
갑신정변은 외세인 일본의 군사력에 지나치게 의존했고, 민중의 공감대를 형성하지 못했다는 치명적인 한계를 지녔습니다.
그러나 양반 중심의 신분 질서를 타파하고 근대적 국민 국갈ㄹ 수립하여 했던 이들의 비전은 헛되지 않았습니다. 이들이 제시한 혁신 정강은 10년 뒤 동학농민군의 폐정개혁안과 갑오개혁의 신분제 폐지로 고스란히 계승되었습니다. 시대를 너무 앞서갔던 청년들의 뜨거웠던 3일은 비극으로 끝났지만, 자주적 근대 사회를 향한 조선의 발걸음은 멈추지 않고 이어졌습니다.